La mention dans ce passage du "troisième ciel" appelé "le paradis" au verset 4, implique qu'il existe aussi un "premier" et un "deuxième" ciel. La Bible classe sous le nom de "ciel" trois endroits différents. Le premier est le ciel où volent les oiseaux : Jésus dit : "Les renards ont des tanières, et les oiseaux du ciel ont des nids, mais le Fils de l'homme n'a pas où reposer sa tête" (Mt 8.20). Le deuxième est le firmament, où évoluent les corps célestes : le soleil, la terre, les étoiles, les planètes. David dit :

"Les cieux racontent la gloire de Dieu, et l'étendue céleste annonce l'œuvre de ses mains. Le jour en donne instruction au jour, la nuit en donne connaissance à la nuit " (Ps 19.2-3).

Le troisième "ciel" est le lieu où Dieu habite, où Jésus est monté du Mont des Oliviers. David dit :

Salomon, dans sa grande prière à la dédicace du temple qu'il avait construit, dit : "Mais quoi ! Dieu habiterait-il véritablement sur la terre ? Voici que les cieux et les cieux des cieux ne peuvent le contenir : combien moins cette maison que je t'ai bâtie !" (1 R 8.27). Après avoir écrit la mission donnée par Jésus à ses disciples ("Allez dans le monde entier et prêchez la bonne nouvelle à toute la création" Mc 16.16), Marc continue : "Le Seigneur, après leur avoir parlé, fut enlevé au ciel et il s'assit à la droite de Dieu" (Mc 16.19). Dans son exhortation aux maîtres à propos de leurs serviteurs, Paul dit : "Quant à vous, maîtres, agissez de même à l'égard de vos serviteurs ; abstenez-vous de menaces, sachant que leur Maître et le vôtre est dans les cieux et que devant lui il n'y a pas de considération de personnes" (Ep 6.9).

Dieu, dans sa sagesse infinie, a choisi de nous décrire le ciel par de petits aperçus et des descriptions partielles, plutôt que de nous donner un tableau grand et glorieux. Nous ayant donné ainsi, par bribes, quelques fragments d'idées sur ce que sera notre demeure éternelle, Dieu nous a révélé juste assez pour inspirer en nous le désir d'y aller, tout en gardant secret de quoi créer dans notre cœur ému l'attente glorieuse de la vie éternelle auprès de Dieu.

Jésus décrit le ciel comme un royaume céleste et éternel. Au jour du jugement, le Roi dira à ceux qui se trouveront à sa droite : "Venez, vous qui êtes bénis de mon Père ; recevez en héritage le royaume qui vous a été préparé dès la fondation du monde" (Mt 25.34). Les royaumes de la terre ont toujours fasciné les hommes. Quand on pense à un royaume, on est saisi par l'idée du pouvoir, de la force des rois et des armées. Lorsque Jean-Baptiste commença son œuvre comme précurseur du Messie, il annonça que le royaume de Dieu était proche. Jésus et ses disciples, les douze puis les soixante-dix, proclamèrent encore la proximité du royaume. Lorsque Jésus démontra que les citoyens du ciel seraient ceux qui pratiquaient les béatitudes mentionnées en Matthieu 5.1-12, plutôt que ceux qui exerçaient le pouvoir militaire soutenu par des armées temporelles, il était difficile pour les gens d'effacer de leur esprit l'idée d'un royaume matériel et terrestre.

Même de nos jours, lorsqu'on pense à un royaume, on pense plutôt à quelque chose comme l'ancienne Babylone, ou la France sous Louis XIV, ou bien Israël sous le règne de Salomon. Mais de tels royaumes sont insignifiants comparés au royaume éternel "préparé dès la fondation du monde" (Mt 25.34). Les soldats et les citoyens des glorieux royaumes du passé subirent de terribles épreuves et privations. Pensez aux conditions misérables et pauvres des dizaines de milliers de personnes pendant le règne du "roi-soleil", Louis XIV ; pensez à la peur et l'effroi de ceux qui vivaient sous la main de fer de Neboukadnetsar, sans parler de la terrible taxation pendant le règne de Salomon ! Les populations de ces grands royaumes vivaient dans des conditions de maladie, de faim, et de disette. Combien les femmes et les enfants ont dû souffrir pendant les absences des maris et pères partis pour les campagnes militaires, qui duraient des mois et des années ! Comparez ces circonstances horribles à la félicité, à la joie, à la sécurité éternelles de ceux qui sont "bénis du Père". L'histoire profane nous raconte les échecs, les injustices et les chutes d'innombrables royaumes ; mais les saints fidèles de Dieu hériteront le seul royaume vraiment grand, vraiment glorieux : celui préparé par le Seigneur lui-même, celui qui existera éternellement.

Peut avant d'être exécuté par les officiers de L'un des plus cruels des rois, Paul écrivit de sa cellule à Rome, à Timothée, son bien-aimé fils dans l'Évangile : "Le Seigneur me délivrera de toute œuvre mauvaise et me sauvera pour me faire entrer dans son royaume céleste. A lui la gloire pour les siècles des siècles !Amen !" (2 Tm 4.18). Pierre exhorta :

Jésus appelle le ciel "la maison de mon Père". Voici une des déclarations les plus fascinantes et réconfortantes de Jésus :

La "maison de mon Père" de ce passage n'est pas l'Église ; et n'est donc pas à confondre avec "la maison de Dieu, qui est l'Église du Dieu vivant" (1 Tm 3.15). Ici, Jésus parle de la demeure éternelle des rachetés. Il s'y trouve "beaucoup de demeures" que le Seigneur est allé préparer pour les saints. On entend souvent la déclaration, vraie d'ailleurs : "Le ciel est un endroit préparé pour un peuple préparé." La gloire et la splendeur de la maison du Père avec ses multiples demeures ne seront jamais souillées ni détruites par des tremblements de terre, des tornades, des ouragans, ou autres calamités qui dévastent souvent même les plus belles résidences construites par les hommes.

Une demeure éternelle ! Combien sont belles ses paroles magnifiques ! Pour nous, le foyer est le lieu de l'amour tendre, de relations infinies et joyeuses, de confort, de sécurité. Le foyer éternel de l'âme englobera tout cela, et bien plus encore. Toutes les bonnes choses qui, ensemble, rendent la vie plaisante et valable se trouveront, dans une parfaite symétrie, dans cette demeure céleste.

Le ciel est l'héritage du chrétien. Comme Israël, peuple de Dieu, hérita la terre promise en Canaan, de même le peuple de la nouvelle alliance héritera le pays céleste. C'est parce que les chrétiens sont nés de nouveau et sont enfants de Dieu qu'ils sont devenus les héritiers de ses merveilleux biens. Paul dit : "Notre cité est dans les cieux" (Ph 3.20). Il dit également aux chrétiens de Rome :

Pierre révéla quatre détails au sujet de l'héritage du chrétien :

Premièrement, il ne peut se corrompre. Cet héritage est impérissable, il ne peut s'user par le temps qui efface, comme un héritage terrestre. "Les choses visibles sont momentanées, et les invisibles sont éternelles" (2 Co 1.18). Les demeures terrestres périssent avec le temps qui les engloutit ; même notre corps physique retourne à la poussière. Mais l'héritage du chrétien auprès du Père céleste n'est pas sujet à la corruption. Deuxièmement, il ne peut se souiller. Un héritage sur la terre, qu'il soit en argent ou en biens, pourra toujours se souiller. Une belle maison neuve peut se situer dans un beau cadre comme un joyau sur sa monture, avec des couleurs et une architecture à faire pâlir d'admiration tous les passants ; mais sa beauté -- en fait son existence même -- peut toujours être atteinte par le feu, le vandalisme, etc., alors que l'héritage des saints ne peut être ni défiguré ni vandalisé par les ennemis. D'ailleurs, il n'existera pas d'ennemis dans le ciel, ni aucune contamination pour gâcher son éclat. Troisièmement, il ne peut se flétrir. L'héritage des saints "dans la lumière" (Col 1.12) ne ressemble en rien à un héritage de nature terrestre qui se fanera, tôt ou tard. Un jardin merveilleux, plein de fleurs multicolores, se jaunit, devient fade, et retourne à la poussière. Mais la glorieuse splendeur de la demeure éternelle ne se flétrit jamais. Quatrièmement, il nous est "réservé dans les cieux". Les réservations sont prises, car aucune entrée ne pourra être délivrée devant les portes du ciel. Le Seigneur a fait lui-même notre réservation quand il dit : "Je vais vous préparer une place" (Jn 14.2).

Par la foi, tous les saints de Dieu ont une réservation confirmée, bien protégée par le pouvoir de Dieu.

L'Écriture décrit le ciel comme une cité éternelle construite sur des fondements éternels. Depuis Caïn et Nimrod, les hommes ont bâti des villes (Gn 4.17 ; 10.11-12). Certaines de ces villes sont passées depuis longtemps dans l'oubli, d'où parfois les pelles des archéologues révèlent les vestiges de leur existence. Pour notre génération, les villes comme Mexico, Tokyo ou New York représentent les plus grandes des agglomérations humaines. Nous sommes intrigués par les récits historiques de l'ancienne Babylone, avec ses célèbres jardins suspendus et ses murailles gigantesques, assez larges pour que quatre chars y roulent côte à côte. Mais Babylone n'est plus, et c'est aussi le cas de tant d'autres grandes villes de la terre. Ces villes ont succombé à l'attaque des ennemis, à la pauvreté, ou à toute une série de misères humaines. Mais il n'en est pas de même pour la ville éternelle de Dieu. L'épistolier aux Hébreux dit : "Nous n'avons pas ici de cité permanente, mais nous cherchons celle qui est à venir" (Hé 13.14). Il dit également, au sujet d'Abraham :

Le tableau le plus précis et le plus merveilleux du ciel en tant que magnifique cité de Dieu fut révélé au bien-aimé apôtre Jean, sur l'île de Patmos. Il écrivit :

Le ciel est le lieu de repos éternel pour le peuple de Dieu. Nous savons tous ce que c'est de rentrer à la maison après une rude journée de travail, et d'être si fatigués que nous arrivons à peine à placer un pied devant l'autre. Combien cela est doux alors de s'asseoir un moment et de se reposer ! Jésus promis un repos à ceux qui viendraient vers lui pour leur salut et leur vie :

L'auteur de l'Épître aux Hébreux dit :

Jean, sur l'île de Patmos, écrivit : "J'entendis du ciel une voix qui disait : Écris : Heureux les morts qui meurent dans le Seigneur, dès à présent ! Oui, dit l'Esprit, afin qu'ils se reposent de leurs travaux, car leurs œuvres les suivent" (Ap 14.13).

Bien des gens m'ont demandé : "Comment sera la vie dans le ciel ?" Pour répondre à de telles questions, je note d'abord que le ciel sera un lieu de beauté, de bien-être, et de plaisir éternels.

Le psalmiste dit :

Pierre écrivit : "Le Dieu de toute grâce, qui, en Christ, vous a appelés à sa gloire éternelle, après que vous aurez souffert un peu de temps, vous formera lui-même, vous affermira, vous fortifiera, vous rendra inébranlables" (1 P 5.10). Dans l'épître de Paul aux saints à Rome, il écrivit : "[Dieu donnera] la vie éternelle à ceux qui, par la persévérance à bien faire, cherchent la gloire, l'honneur et l'incorruptibilité ; (…) gloire, honneur et paix pour quiconque pratique le bien, pour le Juif premièrement, puis pour le Grec !" (Rm 2.7,10). Sans aucun doute, Paul décrit le ciel dans ces versets : "Gloire, honneur, incorruptibilité et paix". On ne pourrait imaginer quelque chose de meilleur!

Mais avant que les enfants de Dieu n'entrent dans les gloires de la demeure céleste, il faut que leur corps terrestre soit changé. Paul écrivit aux saints de Corinthe :

Concernant le changement qui doit avoir lieu, Paul écrivit encore :

Dans un des "Negro Spirituals" les plus connus, on chante : "Ceux qui parlent du ciel n'y vont pas tous!" Quand il s'agit du ciel, les idées erronées abondent. Bien des gens pensent que s'ils font une bonne vie, ils iront au ciel automatiquement ; d'autres pensent que Jésus est venu sauver tout le monde automatiquement en mourant sur la croix et que, même si on ne se repent pas de nos fautes et ne l'acceptons pas comme sauveur, tout le monde ira au ciel, car Dieu n'est qu'amour et compassion pour tous. Lorsqu'on compare ce que disent ces gens avec des passages tels que Matthieu 25.41-46, 2 Thessaloniciens 1.7-9, Galates 5.19-21, 2 Pierre 3.3-14 et plusieurs autres que l'on pourrait citer, on comprend à quel point il est possible de s'égarer loin de la vérité.

Malgré ce que disent la majorité des gens et surtout les philosophes et penseurs, la Bible est la seule source d'informations concernant ceux qui entreront dans ce royaume éternel. Dieu lui-même nous dit qui y habitera. La famille de Dieu, c'est-à-dire tous ses enfants, sont les héritiers de ses biens. Ceux qui sont nés de nouveau, d'eau et d'Esprit, sont les enfants de Dieu et héritiers de sa promesse (Jn 3.1-5). Ceux qui vivent "dans le siècle présent d'une manière sensée, juste et pieuse" (Tt 2.12), et qui ajoutent à cela les grâces qui doivent parer la vie et le caractère des vrais chrétiens, qui restent fidèles jusqu'à la mort, ceux-là ont l'espérance et la promesse d'une vie éternelle dans les cieux.